In the name of love act19

►2007/09/19 20:00 

　不敵な笑みを浮かべて目の前の男はアーサーが最も恐れていた事実を口にした。
「毎日ベッドの上で可愛がってやってるから安心しな。そういう面では満足させてやってるつもりだぜ？」
「貴様ッ！！」
　男の下品な物言いに我慢ならず、アーサーはその襟首を掴み上げる。
　エドワードはその手を荒々しく引き離すと、ポケットから煙草を取り出し火をつけた。苛立たしげに大量の紫煙を吐き出すと、立ったまま睨み降ろしているアーサーを一瞥する。
「レイを守り切れなかったあんたの責任もあるんだぞ。どうせ犯人の顔も俺の顔もＣＣＴＶ（防犯監視）カメラに映ってたんだろう？俺はあんたがもっと早く来ると思ってたぜ」
　男が先程までの野卑な言動を改め、まともな言葉を吐いたのをアーサーは屈辱的な思いで見つめていた。その時はじめて自分が男と同じ位置まで落ちてしまっていたことに気づく。それはこの男がそう仕向けたのだと知り、（侮れない男だ）とアーサーを警戒させた。
「犯人は捕まっていない。犯行後、国外に逃亡したようだ」
　イギリスには街中に監視カメラが設置されていて、その数は400万台ともそれ以上とも言われている。テロや窃盗など路上で起こる様々な出来事を24時間監視し、注意を呼び掛けるのがその目的だ。
　レイが狭い路地に連れ込まれる様子も、もちろん記録されていた。しかし、リアルタイムで監視していた人間はその異変に気づくことができなかった。それはレイがあまりにも大人しく彼らに従っていたからである。傍目には確かに、レイは友人達と腕を組んで連れ立って歩いているようにしか見えないだろう。しかしアーサーには、レイがぐったりと項垂れて気落ちしている様がはっきりと見えた。抵抗することができないほどレイは何かに絶望していたのだ。
　そして数分後、三人の男達は路地から慌てたように飛び出してきた。レイは放置したままで。再びレイが姿を現したのは五時間も後のことだった。すっかり夜が更けたころ、その路地に千鳥足の男が迷いこんだ。そして路地のもう一方の出口から出てきたときにはレイはその男に力なく担がれていた。
　時間はちょうどアーサーがレイの部屋のドアをぶち破っていたときだ。
　アーサーがようやくレイの失踪を理解したときには、レイはすでにこの男の腕に落ちていたのだ。
「国外に逃亡？そりゃまた念が入ってるな」
　男達は皆軽犯罪を繰り返しているチンピラのような奴で、現在も警察に追われている下らない人間ばかりだった。それが、レイが失踪した次の日には南米へと出国していた。アーサーからすれば、レイに不埒な行いをするなど死刑にも値するが、一般的には軽犯罪という括りになる。その程度の犯罪で海外に逃亡するなど、普通に考えても不自然すぎる。何か裏があるとアーサーは読んでいた。
「あんたのすぐ近くに、どうしてもあんたとレイを別れさせたい奴がいるんじゃないのか？」
「多すぎて分からない程いるさ。…それでも私はレイを諦めるつもりはない」
　頭の良い男だと、アーサーは思い改める。そして頭の回転も良い。
　こんなことがなければ案外気の合う人間だったのかもしれない。だがアーサーは、レイを組み敷いたこの男を決して許すつもりはなかった。
「例えばの話だ、仮にレイがあんたのとこに戻ったとしても、今回のようなことがまた起きないとは限らないだろ」
「…手は打つさ」
　エドワードはアーサーがその精悍な美貌に浮かべた暗い笑みに眉をひそめる。
　（美しい鳥は鍵付きの鳥籠に閉じ込めておくのがふさわしい。もしそれに手を触れようとする輩が現れれば容赦はしない）
　レイの行方が知れなくなってからの10日間は、絶望と激情とに振り回された日々だった。ＣＣＴＶに映し出された、レイを担ぐ男はどれも俯いていて顔がまったくわからなかった。それ故にエドワードを探し出すのに随分と時間がかかってしまった。そして一週間前、ようやくレイと一緒に行動を共にする男の顔を捉えることができたのだ。そして、その映像を見たアーサーは二人の親密な雰囲気に激しく憤った。それはそのままアーサー自身への怒りに変わった。
　自分がレイをしっかりと繋ぎ止めていなかったのが悪かったのだ。レイを外に出してしまったのは全て自分の責任だ。だから、今度こそ失敗はしない。どんな手を使ってもレイをこの手に取り戻してみせる、と。そのための手段はすでに考えてあった。
「…レイは十年前の事件を知っているのかな？」
　アーサーの言葉で、エドワードの顔に明らかな狼狽の色が見えた。
　（形勢逆転だ）
　勝機を見出したアーサーはその口元に不敵な笑みを浮かべた。


〜To Be Continued…〜




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